2019 végén került azonosításra egy olyan új típusú koronavírus Kínában, amelyet korábban nem észleletek, mint emberi megbetegedések okozója. A jelenleg is zajló járvány elsődleges forrása egy állatfaj lehet, ám egyelőre még a pontos forrás nem ismert. A koronavírusokról tudni kell, hogy alapvetően állatok körében fordulnak elő, de ugyanakkor egyes koronavírus törzsekről ismert, hogy képesek az emberekben is fertőzést okozni. Terjedésüket tekintve, mind állatról emberre, mind emberről emberre terjedhetnek. Nagyon sok állatfaj lehet forrása az emberi megbetegedéseket okozó vírusoknak. Például a 2012-ben megjelent légzőszervi szindróma járványt okozó koronavírus a közel keletről indult el, és a tevék voltak az elsődleges forrásai.
Ezzel szemben a 2002-ben Kínából kiinduló, a súlyos akut légzőszervi szindróma járványát okozó koronavírus elsődleges forrásai cibetmacskák voltak. Az emberi megbetegedések súlyossága, amelyeket a koronavírus okoz esetenként eltérő, azaz a klinikai kép a hétköznapi enyhe náthától egészen a súlyos légúti megbetegedésekig terjed. Az eddigi ismeretek alapján az új koronavírussal történő fertőződés az influenzához hasonló tünetekkel jár, tehát jellemző a láz, köhögés, légzési nehézség, izomfájdalom és fáradékonyság. A vírusnak köszönhetően továbbá kialakulhat tüdőgyulladás, illetve ritkán súlyos megbetegedés is előfordul, így például akut légzési elégtelenség. Jelen tudások alapján, főleg azoknál a betegeknél alakulhat ki súlyos, akár életveszélyes állapot, akik más krónikus betegségekben is szenvednek, mint a májbetegség, cukorbetegség, szív- és érrendszeri megbetegedések.